La vision des couleurs

La rétine est une fine membrane de l’œil sur laquelle se forme l'image des objets observés. Incolore et transparente, elle est composée de nombreuses couches de cellules nerveuses connectées entre elles, dont les photorécepteurs (cônes et bâtonnets) que nous allons étudier ci-dessous. Ces cellules nerveuses envoient les informations recueillies au cerveau via le nerf optique.

Nous avons observé une coupe de la rétine au microscope optique afin de comprendre comment sont agencées les cellules qui la constituent.

1- La rétine

2- Les cônes

Six à sept millions de cônes, situés dans la rétine centrale, permettent la vision des couleurs et des détails. On en distingue trois types :

- Les cônes S (« Short ») sont sensibles aux longueurs d'onde courtes, c'est-à-dire les longueurs d'onde autour du bleu.

- Les cônes M (« Medium ») sont sensibles aux longueurs d'onde moyennes, c'est-à-dire les longueurs d'onde autour du vert.

- Les cônes L (« Long ») sont sensibles aux grandes longueurs d'onde, c'est-à-dire les longueurs d'onde autour du rouge.

Ceux-ci ont besoin d'une forte luminosité pour fonctionner (vision diurne).

3- Les bâtonnets

L'association de ces trois couleurs, à plus ou moins forte intensité dans notre œil, permet de distinguer environ 300 000 couleurs. C'est le principe de la synthèse additive.

Les 130 millions de bâtonnets sont situés dans la rétine périphérique. Ils sont sensibles à de plus faibles intensités lumineuses et permettent uniquement la vision du noir et blanc et la perception des mouvements.

On remarque que les trois types de cônes et les bâtonnets ne sont pas sensibles à la même intensité lumineuse pour une longueur d'onde donnée.

Coupe longitudinale d'une rétine humaine artificiellement colorée et observée au microscope optique (x10x15)

Schéma représentant les couleurs de la synthèse additive

Graphique représentant l'intensité lumineuse perçue par les différents types de cônes rétiniens et les bâtonnets en fonction de la longueur d'onde des radiations